黃河和長江是中國的兩條大河。黃河流經黃土高原，帶著大量的泥沙往下流，流入平原時，由於河道變寬、坡度變緩、流速變慢，大量泥沙沉積在河底，造成河床上升，築堤防洪加上泥沙的沉積，使得河床高出地面好幾公尺。正如開封附近的河床就比地面高出將近二十公尺，彷彿河流高高地懸掛在人的頭上，被稱為黃河的懸河段。而河床上升的後果，自然更加容易氾濫。加上河道的地形、流向與氣侯、緯度條件的影響，引起河水季節性的氾濫。這些環境因素，使得「黃河整治」成為民生樂利的第一要務。