李斯是楚國人，原本是主管地方文書資料的小官，後來和韓非子一同在思想家、教育家荀子門下學習。學成之後，到秦國投靠在呂不韋門下，受到呂不韋的賞識，得到機會向秦王嬴政進言、分析時局、提供征服六國的計畫，秦王先任用他為長史，後來正式升任客卿。
李斯的〈諫逐客書〉分三段，第一段指出秦國經由客卿的輔助得以強大，第二段指出秦王喜歡擁有異國出產的珠寶財物，為什麼不用外國來的人才呢？第三段以事理說明王者治國，當廣納眾民，逐客是對秦國有害的。
秦王看了〈諫逐客書〉之後，決定收回成命，李斯也受到秦王重用，幫助嬴政完成統一大業，當上丞相的高位。許多李斯推行的政策，如中央集權、車同軌、書同文、度量衡及貨幣的統一，都是功在當代、利在千秋。