法國哲學家孔德將利他主義定義成「為別人而活，為了別人的幸福快樂而犧牲自己」。
但德國哲學家尼采認為若將別人放在比自己更高的位置，將會壓抑自我的發展，阻礙卓越和創新的追求。美國哲學家蘭德，強調個人的權利和利己主義，強烈反對極端的利他主義，她說「我不為他人而生存，也不要求他人為我而生存。」但在生物學家發現動物界許多利他行為的同時，讓人將達爾文「適者生存」的觀點和「善者生存」的觀點做一番比較：適者生存是利己，善者生存是利他。

讓我們看利己與利他如何出現在古今中外的學說之中。