漢朝初立，蕭何首先論功行賞，諸將領不服，曹參尤之。 但他退居齊國為相，避免了朝堂上的衝突。惠帝二年，蕭何去世。曹參在齊聽到這個消息，便讓手下趕緊收拾好行裝。這是怎麼回事？曹參說：「我馬上要到朝廷去當相國了。」不久，朝廷果然遣使來召曹參。斷定自己必將替代蕭何的位置，「當仁而不讓」，這是自知之明。

曹參代蕭何為相國之後，「舉事無所變更，一尊蕭何約束。」知道自己的才具不及蕭何，沒有必要畫蛇添足，狗尾續貂，這也是自知之明。 曹參當時與漢惠帝的一番對話，大約是最能說明他「能自知」的一個實例。 至朝時，帝讓參曰：「與窋胡治乎？乃者我使諫君也。」參免冠謝曰：「陛下自察聖武孰與高皇帝？」上曰：「朕乃安敢望先帝！」參曰：「陛下觀參孰與蕭何賢？」上曰：「君似不及也。」參曰：「陛下言之是也。且高皇帝與蕭何定天下，法令既明具，陛下垂拱，參等守職，遵而勿失，不亦可乎？」惠帝曰：「善。君休矣！」 能自知與會做人，有如「內聖外王之道」，年歲漸長，經驗日豐，曹參做人的修養也便漸老漸熟，爐火純青。