《創世紀》第6章到第9章記載了諾亞方舟的歷史。創造世界萬物的上帝耶和華見到地上充滿敗壞、強暴和不法的邪惡行為，於是計畫用洪水消滅惡人。同時他也發現，人類之中有一位叫做諾亞的好人。《創世紀》記載：「諾亞是個義人，在當時的世代是個完全人」。耶和華神指示諾亞建造一艘方舟，並帶著他的妻子、兒子（閃、含與雅弗）與媳婦。同時神也指示諾亞將牲畜與鳥類等動物帶上方舟，且必須包括雌性與雄性。

當方舟建造完成時，大洪水也開始了，這時諾亞與他的家人，以及動物們皆已進入了方舟。《創世紀》如此形容洪水剛開始的景況：「當諾亞六百歲，二月十七日那一天，大淵的泉源都裂開了，天上的窗戶也敞開了。四十晝夜降大雨在地上」。洪水淹沒了最高的山，在陸地上的生物全部死亡，只有諾亞一家人與方舟中的生命得以存活。