1786年9月11日，維吉尼亞州召集的一個貿易會議在馬里蘭州首府安納波利斯舉行，但是參與者認為中央政府有很多問題急需更正。需要解決的嚴重問題有州和中央政府的關係、國會的權力、行政首腦的缺乏和經濟策略的穩定性。

會議的結果是呼籲大陸會議於1787年5月在費城召開一個更大範圍內的會議討論國家的未來。大陸會議於1787年2月同意了這個決議。擁護弱化中央政府的共和主義者認為這次會議的唯一且特定的任務是修訂邦聯條例，但是擁護強化中央政府的人並不這麼想。

會議原定於5月14日召開，但是在在5月25日到達會場的代表才達到法定人數。喬治．華盛頓被選舉為會議主席。來自除羅得島之外所有州的55名代表參與了費城會議。除去時年81歲的班傑明．富蘭克林之外，其餘代表的平均年齡是41歲。代表中有9人是種植園主，有15人是奴隸主，有14人曾任法官，有一半以上的人是律師，有29名代表受過高等教育。

為了保密，會議的討論是暗中進行的。即使在炎熱的夏日中，議事廳的窗戶仍然緊閉。華盛頓更規定與會者不得以記日記或筆記的形式記錄會議情況，但是詹姆斯．麥迪遜仍舊依靠其卓越的記憶力記下了一些個人筆記。在會議50年之後，他的日記被公開，公眾才得以了解一些制憲會議的細節。