1853年(嘉永六年)七月，美國東印度艦隊司令培里將軍，率領四艘軍艦開到江戶灣口，以武力威脅幕府開國。這些軍艦船身都是塗上黑色的，所以日本人稱這次事件為「黑船來航」。當時幕府的首席老中阿部正弘藉口要得到天皇的批准方可接受條約，並約定培里明年春天給予答覆。 　　 事實上，德川幕府在二百多年之間，從來不准天皇參與政治，但是這次為了減低各藩的反對聲音，於是想以天皇的名義締約。於是天皇及其朝臣、大名及其家臣紛紛舉起了救國的旗幟，趁機躍上政治舞台。「黑船事件」後的日本政局一天比一天混亂，也埋下了幕府滅亡的導火線。