伍子胥是楚人，名員。父親叫伍奢，哥哥叫伍尚。有先祖叫伍舉，曾因直言進諫楚莊王而聞名，所以其後世在楚皆有名氣。 楚平王有一太子名建，伍奢為他的老師，費無忌為其少傅，但無忌對太子不忠。平王派無忌到秦為太子建娶妻，但其見秦女美貌，便慫恿平王自娶而另替太子娶媳婦，平王聽之，生兒軫。 無忌既靠秦女受寵於平王，遂離太子至平王身邊。但懼太子繼位時對其不利，所以詆毀之。又因太子建其母為蔡國人，不受平王寵，於是更加疏遠太子建，甚而令其守城父於邊疆。 不久，無忌一天到晚於平王面前說太子建壞話：「太子建因秦女之故而有怨恨，希望國王防備，又自從他到邊疆後領軍與諸侯交好，似有作亂之虞。」 楚平王乃招太子老師伍奢查問，伍奢知無忌欲讒毀太子，故回說：「王上為何信小人而疏遠骨肉呢？」無忌又諫：「王上如再不制止，怕要被活擒了。」平王一氣之下囚禁伍奢，並命城父司馬奮揚殺太子。但奮揚不捨，便先令人密告，使太子建逃往宋國。 無忌這時又讒：「伍奢有兩兒，都很賢能，如不殺將成國家大患。」平王便派人要求伍奢令子來，伍奢回：「大兒子尚為人仁慈，一定來；小兒子員為人剛勇，一定不來。」平王不信，招兩子來並要脅：「來，父生；否，父死。」 伍尚欲往，其弟員勸說：「楚王招我倆並非救父，是怕我兩成後患，古意副為脅，如國前去，父子三人必死，何不逃亡他國尋求復仇？」伍尚回說；「我亦知此行有去無回，但只父招我，如為求生而不去，但之後無法雪恥，天下毀恥笑之。」又說：「你可以逃走，因為你有能力報仇，但我將送死。」伍尚被捕後，伍員聽聞太子建在宋，故逃亡追隨之。 伍奢聽聞其子成功，說：「楚國上下將為兵事困擾。」待伍尚到楚都，便與父親同遭殺害。伍子胥一行逃至宋國時，恰好遇到華氏之亂，又與太子建逃至鄭國。鄭人對其友善，但太子建卻欲與晉合作滅鄭。恰巧太子想殺其隨扈，被隨扈識破而密告之，於是鄭定公與子產便殺了太子建，太子有兒名勝。伍子胥害怕，攜勝一起逃往吳國。

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