王禎和十九歲那一年，在白先勇主編的《現代文學》發表了第一篇小說〈鬼．北風．人〉，把花蓮那個邊遠的小市鎮鮮活地呈現出來。那時是一九六O年，他初次離開從來沒有離開過的鄉土，來到台北就讀台大外文系一年級。從王禎和開始發表小說至一九九0年過世的三十年間，也正是花蓮變化最多的歲月。「工商業社會帶來的『唯利是圖』、『大利滅親』，真使人驚魂動魄」，這是他對一位香港朋友所說的感慨。 「嫁妝一牛車」就是寫這樣在現代化經濟浪潮下，萬發一家人面對翻身不得的困境。