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1941年2月20日出生於臺東馬蘭的李泰祥，是阿美族青年李光雄與漢人妻子李蓮戀的長子。進入國立藝術學校美術印刷科就讀，之後轉入音樂科主修小提琴。其後，留法回國的許常惠老師，成為他的精神導師，改變了他的一生。終於，李泰祥在藝專五年級時，立定志向走音樂創作之路。

1974年，李泰祥進入臺灣省立交響樂團及國立臺灣交響樂團任指揮，但他的指揮之路走得並不平順。隨後，臺灣社會經歷民族自覺與重建社會風氣的氛圍，他也從反對流行音樂工作，轉變為決心以改革通俗音樂為志業，更開始思索、探討傳統與創新之議題；在這之中，電影導演屠忠訓及歌手齊豫是他兩位關鍵的貴人。1979-1985年，是李泰祥生活最緊湊、創作最豐富的時期：早起寫廣告歌，趕在中午以前完成錄音，下午則繼續趕寫電影配樂至半夜。他曾以《名劍風流》抱走最佳原作音樂金馬獎。此時期也是其嚴肅音樂產能最多的時期，如《太虛吟》、《氣、斷、流》、《生民》、《幻境三章》等都是這時完成的作品。在當時，他是少數能以「全職音樂創作」維生的作曲家。

回歸真正的本我，儘管李泰祥很早就決定要擁抱人群、提升流行音樂的層次，但內心卻從未放棄嚴肅音樂，一直期許自己能扛起改革中國音樂使命。